根據地圖的用途，所表示地區範圍的大小、圖幅的大小和表示內容的詳略等不同情況，製圖選用的比例尺有大有小。根據地圖上的比例尺，可以量算圖上兩地之間的實地距離；根據兩地的實際距離和比例尺，可計算兩地的圖上距離；根據兩地的圖上距離和實際距離，可以計算比例尺。
比例尺是表示圖上一條線段的長度與地面相應線段的實際長度之比。公式爲:比例尺=圖上距離與實際距離的比。比例尺有三種表示方法：數字式比例尺、圖示比例尺和文字比例尺。一般講，大比例尺地圖，內容詳細，幾何精度高，可用於圖上測量。小比例尺地圖，內容概括性強，不宜於進行圖上測量。
