“小說”一詞最早見於《莊子·外物》：
“夫揭竿累，趣灌瀆，守鯢鮒，其於得大魚難矣；飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣。”“縣”乃古“懸”字，高也；“令”，美也，“幹”，追求。是說舉着細小的釣竿釣繩，奔走於灌溉用的溝渠之間，只能釣到泥鰍之類的小魚，而想獲得大魚可就難了。靠修飾瑣屑的言論以求高名美譽，那和玄妙的大道相比，可就差得遠了。春秋戰國時，學派林立，百家爭鳴，許多學人策士爲說服王侯接受其思想學說，往往設譬取喻，徵引史事，巧借神話，多用寓言，以便修飾言說以增強文章效果。莊子認爲此皆微不足道，故謂之“小說”，即“瑣屑之言，非道術所在”“淺識小道”，也就是瑣屑淺薄的言論與小道理之意，正是小說的本來含義。
