也先是瓦剌人，曾經俘獲過明朝皇帝俘虜明英宗。後來之所以放了明英宗是因爲雖然土木堡大勝，但瓦剌對明朝並沒有什麼真正的優勢，而且瓦剌內部也矛盾重重。最後瓦剌無法從明英宗身上得到好處，又多次被明軍打敗，於是瓦剌和明朝進行了談判，英宗的迴歸是談判的結果。
也先的父親脫歡統一了蒙古東部地區，也先在明正統四年（1439年）繼承成爲瓦剌的首領，他向東發展，征服了女真，勢力到達朝鮮北境，並以明朝拒絕貿易之名進攻明朝。明正統十四年（1449年）在土木堡之戰中，打敗明軍，俘虜了明英宗幷包圍北京，明朝形勢危急，後圍攻不成，退回蒙古，並釋回明英宗。
