湖南大學起源於宋朝四大著名書院之一、創建於宋太祖開寶九年的嶽麓書院，歷經宋、元、明、清等朝代的時勢變遷，一直保持着文化教育的連續性。
1903年嶽麓書院改製爲湖南高等學堂，1926年定名湖南大學，1937年成爲國民政府教育部十餘所國立大學之一。
中華人民共和國成立後，著名的哲學家、教育家李達爲湖南大學解放後第一任校長，毛澤東主席親筆題寫了校名。1953年全國院系調整，湖南大學曾先後更名爲中南土木建築學院和湖南工學院，1959年恢復湖南大學原稱。1963年起隸屬國家機械工業部，1978年列爲全國重點大學，1998年調整爲教育部直屬高校。2000年，在全國高等學校佈局結構調整中，湖南大學、湖南財經學院合併組建成新的湖南大學。
