戰國時期，齊國的國君齊宣王喜歡聽吹竽，又喜歡熱鬧，愛擺排場，總想在人前顯示做國君的威嚴，所以每次聽吹竽的時候，總是叫手下300個竽師在一起合奏給他聽。
有個名叫南郭的處士跑到齊宣王那裏去，吹噓自己說：“大王啊，聽過我吹竽的人沒有不被感動的，就是鳥獸聽了也會翩翩起舞，花草聽了也會合着節拍擺動。”齊宣王聽得高興，就把他也編進那支300人的吹竽隊中。
其實南郭處士不會吹竽，但每逢演奏的時候，他就捧着竽混在隊伍中，和大家重複相同的動作，臉上裝出一副忘我的樣子。他就這樣不勞而獲地白拿豐厚的薪水。
但是好景不長，過了幾年，愛聽竽合奏的齊宣王去世，他的兒子齊湣王繼承了王位。齊湣王也愛聽吹竽，但他喜歡聽獨奏。於是齊湣王發佈了一道命令，要這300個人輪流來吹竽給他欣賞。南郭處士急得像熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。他想來想去，覺得這次不能矇混過關，只好連夜收拾行李逃走。
