德主刑輔禮刑在西周時期。刑法思想是指導立法和司法的理論基礎。司法效果是產生刑法思想的實踐源泉。中華民族從封建王朝的“德主刑輔，禮法並用”刑法思想到新民主主義時期的“鎮壓與寬大相結合”，再到新中國成立的“懲辦與寬大相結合”，直至近年來國家實行的“寬嚴相濟以及控制和慎重適用死刑”。它們既一脈相承，又發展創新。其宗旨在於注重教化挽救，打擊極少數，爭取大多數，減少社會對立面，增加和諧因素。以此爲指導思想，則社會安定，經濟繁榮；反之，重典治亂，雖救弊一時，但衰敗亦促。
