古代有5個聲調，分別是宮、商、角、徵、羽，五聲音階的意思就是按五度的相生順序，從宮音開始到羽音。五聲音階，古代文獻通常稱爲五聲、五音等。中國傳統樂學理論對音階這個現代概念，常分別從音、律、聲等不同角度揭示其內涵。在五聲音階中，分別以不同的各音作爲主音時，可構成不同的調式，調式名稱是以階名命名的。比如以第一級音宮作爲主音時，就稱爲宮調式，以第二級音商作爲主音時，就稱爲商調式，以第三級音角作爲主音時，就稱爲角調式，餘類推。
