現代化爲一個“集大成”的過程，具體表現爲“心靈、技巧、管理妙、環境好”的嚴整多層的集成過程。隨着現代化的發生，社會文化各個方面都隨之發生變化。核心是高度發達的工業化和人的現代化。資本主義與社會主義是現代化的兩種模式，它們具有共同的基礎，即工業化。
現代化滲透到社會的政治、文化、思想各個領域，表示爲多層次、多階段的歷史過程。其時間下限，至今日尚在繼續；其上限，則有不同意見，有的認爲應以文藝復興爲先導，以科學革命爲開始；有的認爲應以英、法、美的資產階級政治革命爲開端；有的認爲工業革命是起點等等。
社會現代化作爲世界發展的潮流，在不同地區、不同國家的發展中顯示出共同的特徵。例如，工業化，確實是在那些率先開始這一進程的西方國家的發展過程中集中表現出來的。因此，由於西方國家最早開始現代化進程並取得了相對高的成果，某些學者有意無意地將西方發達國家作爲其他一切國家社會現代化的“典範”。
