漢朝分爲西漢（公元前202年至公元9年)與東漢(公元25年至公元220年）兩個歷史時期，後世史學家亦稱兩漢。漢高祖劉邦至漢景帝劉啓時期的漢朝，經濟實力緩慢上升，成爲東方第一大帝國，與西羅馬並稱兩大帝國。而到漢武帝時期，大漢帝國已經成爲世界上最強大的帝國之一，匈奴帝國戰敗而向西狼狽逃遁。中亞和西域各大國也都聞而懼之。張騫出西域首次開闢了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，中國從此成爲世界貿易體系的中心，直到一千多年後蒙古人的崛起。正是因爲漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人爲“漢人”，而漢朝人也樂於這樣稱呼自己，“漢”從此成爲了偉大的中國華夏民族的永遠的名字。
