鼻祖，語出《漢書·揚雄傳上》："有周氏之嬋嫣兮，或鼻祖於汾隅。"鼻祖引申的釋義有：始祖、比喻學派創始人，比喻最早出現的事物。
“鼻”的本字原爲“自”。甲骨文和金文中的“自”字都像人的鼻子的模樣時，“自”和“鼻”的讀音是一樣的，許慎《說文解字》雲：自，讀若鼻。在古文中一般作爲第一人稱代詞，即解爲自己。
又另造了一個形聲字代替，在“自”字下加了一個聲符“畀”，就出現了一個新字“鼻”，從此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“ 自”的本義是“鼻子”，人們常常說到自己的時候指着鼻子。還可以引申爲介詞“從”“自”，再引申爲動詞“始”。
《說文》裏有“今以始生子爲鼻子”的說法。就是把生的第一個兒子稱“鼻子”，這裏的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“開始”的意思。 所以，最早的祖先、創始的祖師就稱“鼻祖”。
