羯族在中國歷史上存在不算太長。在東晉十六國時期建立了後趙政權，是北方遊牧民族匈奴族貴族的奴隸軍隊。匈奴造反的時候，羯人強大，最後消滅了匈奴政權。五胡亂華時期的一段時間內在中國北方地區稱霸，成爲北方遊牧民族政權之一。羯族從某種意義上說還不能成爲一個真正的民族，因爲它只是當時匈奴族的一個分支或部落。羯人入塞之前，隸屬於匈奴，即匈奴別落。其種族的根源，衆說紛紜，多不足以爲實。約於中國漢朝時期被當時的匈奴族所俘而帶入中國。
