“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因爲中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。姓的產生，從史書上看，先秦時期的《國語·晉語》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝爲姬，炎帝爲姜”。《周語》記載“我姬民出自天黿”。由此說明姓是代表有共同血緣關係種族的稱號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉劇》）。古人很早就懂得近親婚配會產生不良後代的道理，爲辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標明姓就是非常必要的了。由此可見，姓的作用在古代主要就是“別種類”“別婚姻”。
