河西走廊東起烏鞘嶺，西至玉門關，東西長約一千公里，主要城市有武威、張掖、敦煌等歷史文化名城。它自古就是西北地區重要的交通要道。漢唐時的“絲綢之路”經這裏通向中亞、西亞，是中西文化交流史上的一條黃金通道，不僅是昔日的古戰場，也是甘肅著名的糧倉。
河西走廊又稱甘肅走廊，其南爲海拔四、五千米的祁連山脈。其由一系列北西走向的高山和谷地組成，西寬東窄，由柴達木盆地至酒泉之間爲最寬，約300公里。
西漢初期，河西走廊是匈奴人遊牧的地方。通西域有功的漢武帝使者張騫第一次西去是在公元前139年，他就在這裏被匈奴截住，軟禁了十年，娶妻生子。他壯志未酬誓不休，終於逃離西去，完成了使命，但在歸中原途中，又在這一帶被匈奴截留，一年多後，纔回到長安，可見，通西域必須經過河西走廊。
