公元1068年年底前後，當時，王安石與司馬光二人已經先後被任命爲翰林學士。王安石第一次沒有推辭便接受了此項任命。而司馬光則是在皇帝下令不許推辭的情況下，接受了任命。這次爭論，王安石認爲："國家財政狀況不好，不是當務之急，造成這種情況的原因，是因爲沒有善於理財的人。"司馬光反對："你所謂善於理財者，不過是巧立名目,在百姓頭上增加捐稅而已。”王安石說：“不然.善於理財者,可以不增加捐稅卻使國庫充盈。"司馬光大不以爲然："天下哪裏有這個道理，天地所生的錢財萬物，不在民,就在官。設法從老百姓那裏巧取豪奪，比增加捐稅還壞，這實際上就是當年桑弘羊之流矇騙漢武帝的那套說辭。" 皇帝最終還是支持了王安石的變法主張。
