“流氓軟件”是介於病毒和正規軟件之間的軟件。如果電腦中有流氓軟件，可能會出現以下幾種情況：用戶使用電腦上網時，會有窗口不斷跳出；電腦瀏覽器被莫名修改增加了許多工作條；當用戶打開網頁時，網頁會變成不相干的奇怪畫面，甚至是黃色廣告。
“流氓軟件”的最大商業用途就是散佈廣告，並形成了整條灰色產業鏈：企業爲增加註冊用戶、提高訪問量或推銷產品，向網絡廣告公司購買廣告窗口流量，網絡廣告公司用自己控制的廣告插件程序，在用戶電腦中強行彈出廣告窗口。而爲了讓廣告插件神不知鬼不覺地進入用戶電腦，大多數時候廣告公司是通過聯繫熱門免費共享軟件的作者，以每次幾分錢的價格把廣告程序通過插件的形式捆綁到免費共享軟件中，用戶在下載安裝這些免費共享軟件時廣告程序也就趁虛而入。
