最早的壓歲錢出現於漢代。最早的壓歲錢也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢，這種錢不是市面上流通的貨幣，是爲了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。這種錢幣形式的佩帶物品最早是在漢代出現的，有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語，如“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除兇”等；背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星斗等。
壓歲錢，漢族年俗，寓意辟邪驅鬼，保佑平安。壓歲錢最初的用意是鎮惡驅邪。因爲人們認爲小孩容易受鬼祟的侵害，所以用壓歲錢壓祟驅邪，幫助小孩平安過年，祝願小孩在新的一年健康吉利、平平安安。
春節拜年時，長輩要將事先準備好的壓歲錢放進紅包分給晚輩，相傳壓歲錢可以壓住邪祟，因爲“歲”與“祟”諧音，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安度過一歲。
