彝族年的時間並不固定。彝族年一般在農曆十月或十一月，由巫師占卜而定。如果當年五穀豐收，則可沿用上一年時間過年。否則另擇吉日。抑或是按照十月太陽曆來算。
十月太陽曆是彝族先民創制的一種特殊的歷法。按照這種曆法，每年十個月，每月三十六天，共三百六十天，另外有五至六天過年日。這種曆法無大小月之分，每月都爲三十六天，便於人們記憶。十月太陽曆選擇冬季傍晚觀測北斗星（彝語稱“沙聶”）的尾巴（斗柄）指下爲大寒爲農曆臘月，夏季傍晚觀測北斗星（彝語稱“沙聶”）的尾巴（斗柄）指上爲大暑農曆六月。
以大寒和大暑爲元日，準確地反映了季節變化的規律。這冬夏兩個節日即彝族年和彝族火把節分別訂於農曆十二月十六日和農曆六月二十四日。根據計算其寒暑往返一次的時間爲365。33日。結構整齊、科學簡明，使用方便是太陽曆的特點。一些專家學者的研究表明，現在彝族地區流行的火把節和彝族年兩個節日最初就是根據太陽曆制定的。當星迴標誌北斗星的斗柄指上爲大暑時爲火把節。而當星迴標誌北斗星的斗柄指下爲大寒時爲彝族年。
