納米技術的靈感來自於已故美國物理學家查理·範曼的演講，他在1959年向加州理工學院的同事們提出了一個新的想法。從石器時代開始，人類從磨尖箭頭到光刻芯片的所有技術，都與一次性地削去或者融合數以億計的原子以便把物質做成有用的形態有關。
實際上這一靈感來自於大自然從單個分子，甚至單個原子創造物質的啓示。如果把人體分解成組成它的基本單元，我們獲得的將是一小桶的氧、氫和氮，一小堆碳、鈣和鹽，微量的硫、磷、鐵和鎂，以及微不足道的20種或更多的其他化學元素。它們的總價值可以說是微不足道的。然而，大自然就是採用它們自己的、科學家們稱之爲納米工程的方法，把這些廉價的、豐富的、無生命單元轉成具有自生成、自維持、自修復、自意識能力的生靈，可以行走、扭動、游泳，具有嗅覺和視覺，甚至可以思想和做夢，其價值無與倫比。因此，納米技術就是向大自然學習，力圖在納米尺度精確操縱原子或分子來製造產品的技術，統稱爲“由底向上”或“由小到大”的加工技術。
