比例尺的實質就是對地球及所屬相關地理要素的放大縮小，這時的比例尺應該稱爲空間比例尺．比例尺主要具有兩種本質的含義：抽象(或細節)的程度；距離的比率。認爲前者影響對空間關係的理解能力，後者影響空間數據質量的表達，兩者之間最好的連接橋樑是“分辨率”，這是用來衡量數字形式的空間數據的指標。
比例尺是表示圖上一條線段的長度與地面相應線段的實際長度之比。公式爲：比例尺=圖上距離與實際距離的比。比例尺有三種表示方法：數值比例尺、圖示比例尺和文字比例尺。一般來講，大比例尺地圖，內容詳細，幾何精度高，可用於圖上測量。小比例尺地圖，內容概括性強，不宜於進行圖上測量。
