人們估計河外星系的總數在千億個以上。最通用的河外星系分類法是1926年哈勃提出的。河外星系的發現將人類的認識首次拓展到遙遠的銀河系以外，是人類探索宇宙過程中的重要里程碑。河外星系是指在銀河系以外，由大量恆星組成，但因爲距離遙遠，在外表上都表現爲模糊的光點，因而又被稱爲“河外星雲”。人們又觀測到大約10億個同銀河系類似的星系。按照它們的形狀和結構，可以分爲：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系和不規則星系。
