抗拉強度是金屬由均勻塑性形變向局部集中塑性變形過渡的臨界值，也是金屬在靜拉伸條件下的最大承載能力。抗拉強度即表徵材料最大均勻塑性變形的抗力，拉伸試樣在承受最大拉應力之前，變形是均勻一致的，但超出之後，金屬開始出現縮頸現象，即產生集中變形；對於沒有（或很小）均勻塑性變形的脆性材料，它反映了材料的斷裂抗力。
對於脆性材料和不成形頸縮的塑性材料，其拉伸最高載荷就是斷裂載荷，因此，其抗拉強度也代表斷裂抗力。對於形成頸縮的塑性材料，其抗拉強度代表產生最大均勻變形的抗力，也表示材料在靜拉伸條件下的極限承載能力。
