中國冬天是從立冬開始。外國習慣冬至開始。
冬天，又稱冬季。北半球一年當中最寒冷的季節，天文學上認爲是從12月至2月。
但因爲南北半球所處的時間不同。在南半球，冬季在6、7、8月份；在北半球，冬季在11、12、1月份。在中國，冬季從立冬開始，到立春結束；西方人則普遍稱冬至至春分爲冬季。從氣候學上講，平均氣溫連續5天低於10攝氏度算作冬季。
我國古代將立冬節氣分爲3個5天，並由此定出三候：“一候水始冰；二候地始凍；三候雉入大水爲蜃。”
此節氣水已經能結成冰；土地也開始凍結；三候“雉入大水爲蜃”中的雉即指野雞一類的大鳥，蜃爲大蛤，立冬後，野雞一類的大鳥便不多見了，而海邊卻可以看到外殼與野雞的線條及顏色相似的大蛤。所以古人認爲雉到立冬後便變成大蛤了。
立冬，不僅被看做是冬季的首日，還一度被視爲歷年之首，農曆十月七年級不僅是“十月節”，又叫做“秦歲首”，因爲秦人沿襲戎羌民族的習俗，以立冬作爲年度週期的開始。
