人類發展指數是由聯合國開發計劃署在《1990年人文發展報告》中提出的，用以衡量聯合國各成員國經濟社會發展水平的指標，是對傳統的GNP指標挑戰的結果。
1990年，聯合國開發計劃署創立了人文發展指數，即以“預期壽命、教育水平和生活質量”三項基礎變量，按照一定的計算方法，得出的綜合指標，並在當年的《人類發展報告》中發佈。 1990年以來，人類發展指標已在指導發展中國家制定相應發展戰略方面發揮了極其重要的作用。之後，聯合國開發計劃署每年都發布世界各國的人類發展指數，並在《人類發展報告》中使用它來衡量各個國家人類發展水平。
