斯芬克斯最初源於古埃及神話，也常見於西亞神話和古希臘神話中，但斯芬克斯在各文明的神話中形象和含義都有不同。古埃及第四王朝的法老哈夫拉按斯芬克斯的形象建造了一座石像，後世稱爲獅身人面像。
斯芬克斯最初源於古埃及神話，被描述爲長有翅膀的怪物，通常爲雄性。當時的傳說中有三種斯芬克斯，分別是人面獅身的Androsphinx，羊頭獅身的Criosphinx，鷹頭獅身的Hieracosphinx。亞述人和波斯人把斯芬克斯描述爲一隻長有翅膀的公牛，長着人面，絡腮鬍子，戴有皇冠。在希臘神話裏，斯芬克斯變成一個雌性的邪惡之物，代表着神的懲罰，希臘人把斯芬克司想像成一個會扼人致死的怪物。
