素王一詞最早出現在《莊子•天道篇》：“以此處上，帝王天子之德；以此處下，玄聖素王之道也。”願意是指有聖王之德與才、無聖王之爵與位的人。
孔子被稱爲“素王”，始自漢文帝時期的《淮南子》一書。到了漢武帝時，董仲舒提倡“獨尊儒術”，極力推崇孔子，認爲他是“爲漢製法”的“素王”，即孔子在世時，已經預知了漢朝的興起，且預爲漢代制定法度。董仲舒以後，東漢思想家王充在他的《論衡》裏也講孔子的素王之業在於作《春秋》。漢代的今文學家認爲孔子之德可立爲王，所修《春秋》是代王者立法，寓王法於其中，但無實際王位，故稱“素王”。
