原來是對天子的敬稱。但稱謂對象隨着歷史的發展而有所變化。漢代以後，演變爲對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》：“伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。”又有丘遲《與陳伯之書》：“中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。”按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱“殿下”。《稱謂錄.天子》；“魏晉六朝稱殿下。”唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱“殿下”。《事物紀原》卷二：“漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。”又按，三國時已稱皇太后爲殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。
