12海里是領海，就是跟一個國家領土是一樣是私有的，其他國家未經允許不得擅自通行。還有200海里專屬經濟區，這是國際海洋法規定的，但是美國不承認，因爲他沒簽，按照國際法規定。在200海里專屬經濟區的一切海洋礦產資源都歸該國所有，其他國家在未經允許的情況下不得在專屬經濟區從事經濟等活動，這是島嶼以上的陸地才享有的，島礁沒有。美國只認12海里領海，其他他都認爲是公海，能隨意穿行，這就是南海中國跟美國的主要分歧所在。
