全球變暖是指全球氣候變化總體趨勢在變暖。而有時感覺冬天出現爆冷天氣，這是短期，局部的天氣變化，這是兩個概念，無法比較。
全球變暖是一個通俗的說法，對北半球冬季異常寒冷這個現象，可以用全球變暖後的洋流模型變化來解釋。正常情況下，海洋中的洋流由於各海城海水溫度和鹽度的差異，會受到“溫鹽環流”驅動，在全球範圍內循環。淡而熱的低緯度表層海水向極地方向移動，在這個過程中不斷釋放其蘊含的熱量，在到達高緯度海域後變成冷而鹽度高的海水，沉入深海，再以深海洋流的方式轉回低緯度地區，給當地帶來涼爽。洋流循環過程可以使赤道附近的熱量被帶到寒冷的高緯度地區，對高低緯度之間的熱量差異進行中和。隨着全球變暖狀況的日益嚴重，洋流循環的熱量調節作用被破壞了。因爲全球變暖後，極地冰川大量融化，融解的淡水直接注入了高緯度海城，使當地海水鹽度降低，沉入深海的海水變少。原有的由鹽度差驅動的洋流就會因此減緩甚至停止，洋流的熱交換機制失效熱量不再被從低緯度帶往高緯度，而是聚集在赤道附近。這樣，高緯度地區將更加寒冷，造成北半球中高緯度地區的冬季更嚴寒。
