遞質是指神經末梢釋放的特殊化學物質，它能作用於支配的神經元或效應細胞膜上的受體，從而完成信息傳遞功能。
調質是指神經元產生的另一類化學物質，它能調節信息傳遞的效率，增強或削弱遞質的效應。但是也有人把遞質概念規定得非常嚴格，認爲只有作用於膜受體後導致離子通道開放從而產生興奮或抑制的化學物質才能稱爲遞質；其他一些作用於膜受體後通過第二信使轉而改變膜的興奮性或其它遞質釋放的化學物質，均應稱爲調質。根據後一種觀點，遞質爲數不多，氨基酸類物質是遞質，神經肌接頭部位釋放的乙酰膽鹼也是遞質，而肽類物質一般均屬於調質。
但是一般來說，遞質與調質無明確劃分的界限，調質是從遞質中派生出來的概念，不少情況下遞質包含調質；前文就沒有把兩者嚴格區分開來，統稱爲遞質。
