古代以伯、仲、叔、季表示兄弟間的排行順序，伯爲老大，仲爲老二，叔爲老三、季排最小。
伯，是老大，是家裏把持家政的人，如果是王室子弟，那就爲主持國政的人。因此，周文王的長子，傳說中被蘇妲己害死的王子，名字被稱爲伯邑考；
仲，是老二。古人在字前常加排行的次序，例如孔子排行第二，因此稱仲尼；孫權是孫堅的第二個兒子，因此字爲仲謀；
叔，是老三。如果兄弟姐妹不止四個，那從第三個到倒數第二個，很可能都稱爲叔。周文王有十個兒子，周公排行第四，被稱爲叔旦；
季，是最小的。但也有例外，例如漢高祖劉邦，有四個兄弟，他排行第三，大哥二哥分別是劉伯和劉仲，似乎應該稱叔，但劉邦則被稱爲劉季，因他下面還有個弟弟，名字劉交。不過劉邦家不是周文王那樣的貴族家世，因此並沒有很嚴格的遵守。
