黃金是最早發現和使用的金屬之一。早在新石器時代(約1萬年到4000年前)人類已識別了黃金。
中國至遲在商代中期公元前14到13世紀已掌握了製造金器的技能，在河南安陽等地出土的殷商文物中即有金箔。《周禮地官》中說：卝人掌金玉錫之地。這是古代文獻關於礦冶的最早記載，說明當時已特設專職官員掌管官營礦冶了。相傳戰國時期隨着商業的發達，黃金成爲通行的貨幣，加上封建統治階級的奢侈生活裝飾的需要，對黃金的需要隨之增大。春秋時期託名齊相管仲作的《管子地數》篇中說門“上有丹砂，下有黃金；上有磁石，下有銅。”說明春秋時期已有采金知識。
