中國的義務教育是不收費的。義務教育是國家統一實施的所有適齡兒童、少年必須接受的教育，是國家必須予以保障的公益性事業。其實質是國家依照法律的規定對適齡兒童和青少年實施的一定年限的強迫教育的制度。義務教育又稱強迫教育和免費義務教育。義務教育具有強制性、免費性、普及性和世俗性的基本特點。民國時期的文盲率，一般認爲是百分之80，比如毛主席1945年在《論聯合政府》的報告中提出：“從百分之八十的人口中掃除文盲，是新中國的一項重要工作。”新中國剛剛成立百業待興，但中央領導一步到位把義務教育年限達到發達國家的教育水平，體現了國家再窮也不能窮教育的堅定信念。
