加熱硝酸銨可以生成一氧化二氮和水，工業上對硝酸銨熱分解可製得純度95%的一氧化二氮，一個笑氣分子與六個水分子結合在一起。當水中溶解大量笑氣時，再把水冷卻，就會有笑氣晶體出現。把晶體加熱，笑氣會逸出，人們利用笑氣這種性質，制高純笑氣。
一氧化二氮是約瑟夫·普利斯特里在1772年發現的，漢弗萊·戴維自己和他的朋友，包括詩人柯爾律治和羅伯特·騷塞在18世紀90年代試驗了這種氣體。他們發現一氧化二氮能使病人喪失痛覺，而且吸入後仍然可以保持意識，不會神志不清。不久後笑氣就被當作麻醉劑使用，尤其在牙醫師領域。因爲通常牙醫師無專職的麻醉師，而診療過程中常需要病患保持清醒，並能依命令做出口腔反應，故在此氣體給牙醫師帶來極大的方便。
