吃苦耐勞指的是生肖牛。牛在十二生肖中位列第二，這種生物從千百年前就是人類的好幫手，牛一直吃苦耐勞，幫助人辛苦耕耘，並且不談回報。
關於十二生肖還有一個傳說。傳言有一天玉皇大帝要排十二生肖，定下了牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓，並且讓這些生肖第二天來排名次，那個時候，貓和老鼠是好朋友，貓對老鼠說，明天早上早點喊醒我，因爲它要上天排名次，老鼠答應了，但是第二天早上，老鼠並沒有喊醒貓，反而自己上天了，於是十二生肖中就沒有貓了。
在十二生肖中，本來牛是排第一位的，可是老鼠提前藏在了牛身上，並且快到天宮的時候，爬下來，比牛快一步進了天宮，於是老鼠就成爲了十二生肖中的第一位。
關於牛的歇後語有非常多，比如：
初生牛犢——不怕虎
鬥敗的老牛——不服輸
牛排一盤——別開生面
牛角——迎刃而解
牛吃草——吞吞吐吐
老牛喝水——不擡頭
老牛打滾——大翻身
