佛教創始人是釋迦牟尼佛（即“佛陀”），原名叫“喬達摩·悉達多”，出生於古印度的迦毗羅衛城(約在今印度、尼泊爾邊境地區)，大約生活在公元前565-前486年。在佛教看來，佛不是神，而是"覺者"，即覺悟了的人。然而，在中國的神話傳說裏，如來佛祖更像是佛教的最高領袖，比如西遊記裏擁有威猛神通的如來佛祖。
那麼釋迦牟尼佛和如來佛祖到底是不是同一個人物呢？答案是否定的。在佛教中，“如來”的真實意義爲乘如實之道而來成正覺。“如”在佛經中稱“真如”，就是絕對真理，“如來”，是說佛是掌握着絕對真理來到世上說法以普渡衆生的聖者。因此並不是指某一尊佛叫如來，另外一尊佛不叫如來。
