坐井觀天是光的直線傳播。光在同種均勻介質中沿直線傳播，通常簡稱光的直線傳播。它是幾何光學的重要基礎，利用它可以簡明地解決成像問題。人眼就是根據光的直線傳播來確定物體或像的位置的，這是物理光學裏的一部分。
光的直線傳播性質，在我國古代天文曆法中得到了廣泛的應用。我們的祖先製造了圭表和日晷，測量日影的長短和方位，以確定時間、冬至點、夏至點；在天文儀器上安裝窺管，以觀察天象，測量恆星的位置。很早我國利用光的這一性質，發明了皮影戲。漢初齊少翁用紙剪的人、物在白幕後表演，並且用光照射，人、物的影像就映在白幕上，幕外的人就可以看到影像的表演。
