人類社會起初並無貨幣存在。貨幣是商品交換的長期發展過程中分離出來的特殊商品，是商品交換髮展的自然結果。原始社會後期，由於社會生產力的發展，產品在滿足生產者自身需要後有了一些剩餘，於是，在原始公社之間出現了最初的實物交換。隨着生產的發展，商品交換逐漸變成經常的行爲，交換數量日益增多，範圍也日益擴大。但是，直接的物物交換中常會出現商品轉讓的困難。因爲被交換商品必須對雙方都具有使用價值，且商品價值又必須等量。而物物交換不可能永遠同時滿足這兩個條件，必然要求有一個一般等價物作爲交換的媒介。最初充當一般等價物的商品是不固定的，它只在狹小的範圍內暫時地交替地由這種或那種商品承擔，當一般等價物逐漸固定在特定種類的商品上時，它就定型化爲貨幣。
