大唐垂拱元年八月，李隆基生於東都洛陽。初封楚王，後改封臨淄王，歷任衛尉少卿、潞州別駕。
唐隆元年六月庚子日申時，李隆基與太平公主聯手發動“唐隆政變”，誅殺韋后集團。
先天元年，李旦禪位於李隆基，於長安太極宮登基稱帝。
唐玄宗在位前期，在政治上很有作爲，他勤於政事，從各方面採取措施，鞏固和發展了唐朝政權。唐玄宗注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，開創了唐朝的極盛之世開元盛世。但是在位後期逐漸怠慢朝政、寵信奸臣李林甫、楊國忠等；且寵愛楊貴妃，加上政策失誤和重用安祿山等塞外民族試圖來穩定唐王朝的邊疆，結果導致了後來長達八年的安史之亂，爲唐朝中衰埋下伏筆。
天寶十五年太子李亨即位，尊其爲太上皇。
寶應元年病逝於長安神龍殿，終年78歲，葬於金粟山，名爲泰陵。廟號玄宗，又因其諡號爲至道大聖大明孝皇帝，清朝爲避諱康熙帝之名玄燁，多稱其爲唐明皇，另有尊號開元聖文神武皇帝。
