杯中窺人有1593字，這是1999年的新概念作文大賽的複賽題目。當時韓寒根本沒有接到複賽通知書，錯過了複賽。舉辦者得知具體情況後，決定給韓寒一次補賽的機會。重新給他單獨設立考場，重新命題。爲了公平起見，作文題只好臨場現出。主編李其綱就用考場的現有條件，拿來一個玻璃杯，把一張紙揉成一團，塞進有水的杯子裏，只說了一句話：“就這個題目，你寫吧。”在短短一個多小時後，紙團沉到杯底，韓寒的文章卻浮出水面。
在《杯中窺人》這篇作文中，韓寒由現象深入本質，將人生比喻爲一個投入水中的紙團，它會慢慢被水侵蝕。慢慢向下沉落，直至沉入杯底。人生本來潔白無瑕，但一投入到社會之中，就會被社會這盆“髒水”所沾染，侵蝕。逐漸失去它的本色，直到完全墮入到這個社會之中而無法自拔，這樣的構思表現出韓寒才華橫溢的天資。評委們看了這樣立意奇特的文章，感到非常驚訝，因爲這是一個對專業作家都非常難的題目，一個16歲的少年，思維竟然如此敏捷，筆鋒如此犀利！韓寒於是成爲唯一一位3篇文章全部入圍的獲獎者。
