動作電位是指可興奮細胞受到刺激時在靜息電位的基礎上產生的可擴布的電位變化過程。動作電位由峯電位和後電位緩慢的電位變化，包括負後電位和正後電位組成。峯電位是動作電位的主要組成成分，因此通常意義的動作電位主要指峯電位。動作電位的幅度約爲90~130mV，動作電位超過零電位水平約35mV，這一段稱爲超射。
靜息電位是指細胞膜未受刺激時，存在於細胞膜內外兩側的外正內負的電位差。它是一切生物電產生和變化的基礎。當一對測量微電極都處於膜外時，電極間沒有電位差。在一個微電極尖端刺入膜內的一瞬間，示波器上會顯示出突然的電位改變，這表明兩個電極間存在電位差，即細胞膜兩側存在電位差，膜內的電位較膜外低。該電位在安靜狀態始終保持不變，因此稱爲靜息電位。
