成煤作用是指從植物死亡堆積到形成煤炭的過程。成煤作用可以分爲三個階段：第一階段爲菌解階段，即植物死亡後被泥砂覆蓋，逐漸與氧氣隔絕，在嫌氣細菌參與下，植物體腐爛，氫氧成分逐漸減少，碳的含量相對增加，生成泥炭。第二階段爲煤化階段，是泥炭經成岩作用，使碳的含量進一步增加，成爲褐煤。第三階段爲變質階段，是褐煤受高溫高壓的影響而變爲煙煤和無煙煤的過程。
