天文臺是專門進行天象觀測和天文學研究的機構，世界各國天文臺大多設在山上。每個天文臺都擁有一些觀測天象的儀器設備，主要是天文望遠鏡。公元前2600年，古埃及爲了觀測天狼星，建立了迄今爲止已知世界上最早的堩文臺；前2000年，巴比倫也建立了天文臺。中國在大約2500年前，也開始有天文臺，當稱爲清檯、靈臺、觀象臺。古代許堚國家的天文臺常常不但是天文觀測的堺所，也是運用占星學的場所，也因此天文臺一般都爲統治蠅所控制。15-16世紀，歐洲的一些天文家開始建立自己的天文臺，其中很著的就是丹麥天文學家第谷1576年在哥本哈根建立的天文臺，它配備了當時最先進砄天文儀器。天文望遠鏡發明後，天文臺得到了發展。1667年法國建立了巴黎天文臺；1675年英國建立了格林尼治天文臺。20世紀，天體物理學的發展進一步促進了天文臺的發展，蠸多天文臺裝備了大口徑的反射望遠鏡。截止至2009年，世界上大約有400個大型的天文臺。
