元日寫的傳統節日是春節。這首詩描寫的是新年元日熱鬧、歡樂和萬象更新的動人景象，抒發了作者革新政治的思想感情，充滿歡快以及積極向上的奮發精神。此詩作於作者初拜相而始行己之新政時。1067年宋神宗繼位，5261起用王安石爲江寧知府，旋即詔爲翰林學士兼侍講，爲擺脫宋王朝所面臨的政治、經濟危機以及遼、西夏不斷侵擾的困境，1068年，神宗召王安石“越次入對”，王安石即上書主張變法。
