如果狹義而論，瀑布是沒有生命的，是死物；如果廣義而論，瀑布有着產生、持續、消亡等階段，是有生命的。瀑布在地質學上叫跌水，即河水在流經斷層、凹陷等地區時垂直地從高空跌落的現象。在河流存在的時段內，瀑布是一種暫時性的特徵，它最終會消失在大部分情況下，河流總是透過侵蝕和淤積過程來平整流動途中的不平坦之處。經過一段時間以後，河流的縱斷面會形成一平滑的弧線∶河源處最陡，河口處最和緩。瀑布中斷了這弧線，顯示了侵蝕過程的進展。瀑布也稱河落，有時也稱大瀑布，後者尤用於談及很大的水量時。比較低、陡峭度較小的瀑布稱小瀑
