在我國古籍文獻的證實下，象棋一詞最早是出現在戰國時期，《楚辭·招魂》中就對其形制以及玩樂方法作過專門記載：“蓖蔽象棋，有六簿些；分營並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些。”除此之外，還有不少傳說在表明象棋起源於黃帝時期、神農時期，甚至是舜時期。
中國象棋是一種古老的棋類遊戲，大約已有兩千年的歷史，是中華文明非物質文化經典的產物。在英國學者李約瑟博士的《中國科學文化史》中詳盡地分析了中國古代的遊戲——六博與天文、象術、數學的關係，並提到：“只有在中國，陰陽理論的盛行促使象棋雛形的產生，帶有天文性質的占卜術得以發明，繼而發展成帶有軍事含義的一種遊戲。”
我國最古老的棋戲是六博和圍棋，並稱博弈。春秋以前的圍棋活動已無從查證，據可靠的記載，遲至春秋時期纔有人以弈喻事。六博的出現比圍棋略早，《穆天子傳》記載，周穆王曾跟進公下了三天六博棋角勝負，至春秋時代博弈已並行於世。
