劍橋大學成立於1209年，最早是由一批爲躲避毆鬥而從牛津大學逃離出來的學者建立的，教皇格列高利九世在1233年給與劍橋大學“校長及大學學者”以保護的確認，進一步確認了劍橋作爲大學的地位，劍橋大學的31所學院都是獨立的教學機構，享有很大的自治權。例如，各學院可自行決定錄取學生，並對學生和教職人員的福利及教學安排自主安排，他們可以任命自己的研究員或教授，劍橋大學的第一所學院彼得學院於1284年建立，其他的學院在14世紀和15世紀陸續建立，1536年，實行宗教改革的亨利八世下令學校解僱其研究天主教教規的教授們，並停止教授“經院哲學”，從此劍橋大學的教學和研究重點從宗教和神學轉爲希臘和拉丁經典，聖經和數學，今天的劍橋基本上涵蓋了所有的科學，人文學科。
