2018年4月份戛納電影節期間，賈樟柯在接受採訪時就說過，讓他想要拍出這部電影的是一個叫小東的人，所以這個小東就是電影中斌哥的原型，在導演的兒時印象中，小東是個叱吒風雲的男人。他在打架的時候以一敵多，也可以在下大雨時抱着不認識的小孩蹚過洪水。
據賈樟柯回憶，到了後來小東有了工作，也開始了戀愛。早上上學時，會看到他騎着自行車，帶着他的女人沿街而上。傳說，他跟女朋友同居。七十年代末，在賈樟柯的眼中這可是驚世駭俗的事情。
許多年以後，長大成人的賈樟柯在汾陽見到了一個坐在門口吃麪的中年男人，凝視了許久之後，他發現那個頭髮稀疏、身體發胖的大叔就是小東。“他那樣專注地吃一碗麪，與世無爭。我無法把他此刻吃麪條時的專注和他過去戰鬥時的專注聯繫起來。我離開他，異常恍惚。”
而在恍惚之後，賈樟柯也在想小東爲什麼會有這樣的變化。再到幾年前，賈樟柯聽到一個故事：在某個城市，如果兩個年輕人發生爭執，當地會有提供服務的公司，一個電話打過去，付費，公司就會派很多兄弟過來撐場面。往往是爭執雙方撥打了同一家公司的電話，兩個人叫來助陣的其實是同一家公司的“同事”。這就是一單生意，男人的血性已經轉化成可以出售的服務。再後來，就有了《江湖兒女》的故事。
賈樟柯說：“我決定拍《江湖兒女》，從2001年講述到2018年元旦，故事的起點還是山西。‘江湖’意味着動盪、激烈、危機四伏的社會，也意味着複雜的人際關係；‘兒女’意味着有情有義的男男女女。”
《江湖兒女》的故事從山西大同開始，斌哥（廖凡 飾）在當地是呼風喚雨的大佬，野心勃勃；他的女友巧巧期盼的則是安穩的日常生活。一次街頭火併中，巧巧爲保護斌哥而開槍。隨後被捕入獄，五年後巧巧出獄去到南方尋找斌哥，想要爲兩人的關係討個說法。
