主要指洋務派的主張與思想同其他派別的碰撞，19世紀60年代以後洋務派向西方學習的指導思想。“中學”指以三綱五常爲核心的儒家學說，“西學”指近代傳入中國的自然科學和商務、教育、外貿、萬國公法等社會科學。它主張在維護清王朝封建統治的基礎上，採用西方造船炮、修鐵路、開礦山、架電線等自然科學技術以及文化教育方面的具體辦法來挽救統治危機。
隨時代變遷指代不同，主要分三個階段：
1、最初爲頑固派與洋務派的爭論，旨在討論是否要學習西方先進技術。
2、清末，主要是維新派與洋務派的爭論，旨在是否要學習西方的政治制度，行君主立憲。
3、最終革命派嚴復提出“自由爲體，民主爲用”。
