光的研究歷史，光學和力學一樣，在古希臘時代就受到注意，光的反射定律早在歐幾里得時代已經聞名，但在自然科學與宗教分離開之前，人類對於光的本質的理解幾乎再沒有進步，只是停留在對光的傳播、運用等形式上的理解層面。
十七世紀，對這個問題已經開始存在“波動學說”和“粒子學說”兩種聲音：荷蘭物理學家惠更斯在1690年出版的《光論》一書中提出了光的波動說，推導出了光的反射和折射定律，圓滿的解釋了光速在光密介質中減小的原因，同時還解釋了光進入冰時所產生的雙折射現象；而英國物理學家牛頓則堅持光的微粒說，在1704年出版的《光學》一書中他提出，發光物體發射出以直線運動的微粒子，微粒子流衝擊視網膜就引起視覺，這也能解釋光的折射與反射，甚至經過修改也能解釋格里馬爾迪發現的“衍射”現象。
十九世紀，英國物理學家麥克斯韋引入位移電流的概念，建立了是電磁學的基本方程，創立了光的電磁學說，通過證明電微波在真空中傳播的速度等於光在真空中傳播的速度，從而推導出光和電磁波在本質上是相同的，即光是一定波長的電磁波。 二十世紀，量子理論和相對論相繼建立，物理學由經典物理進入了現代物理學。
1905年美國物理學家愛因斯坦提出了著名的光電效應，認爲紫外線在照射物體表面時，會將能量傳給表面電子，使之擺脫原子核的束縛，從表面釋放出來，因此愛因斯坦將光解釋成爲一種能量的集合，光子。
1925年，法國物理學家德布羅意又提出所有物質都具有波粒二象性的理論，即認爲所以的物體都既是波又是粒子，隨後德國著名物理學家普朗克等數位科學家建立了量子物理學說，將人類對物質屬性的理解完全展拓了。 綜上所述，光的本質應該認爲是“光子”，它具有波粒二相性。所以光既是一種波，又是由一個個光子所構成，不過作爲一種獨特物質，它的波動性還是佔主要方面。同時光具有動態質量，根據愛因斯坦質能方程可算出其質量。
