流域調蓄作用的實質是水流彙集時間的不同。流域調蓄作用是指在流域匯流過程中，隨着洪水的漲落所呈現出的流域蓄水量增加與減少的現象。造成流域調蓄作用的物理原因有兩點：1、降水並非從一個地點注入流域；2、實際上由於流域各處水力條件不同，流域各處水質點的速度與將不同。換言之，流域上的流速分布是不均勻的。
